Ωκεανοί υγρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του "Εγκέλαδου"

Μια νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να εξάψει το ενδιαφέρον των ερευνητών για τον "Εγκέλαδο", τον διαμέτρου 500 χλμ. παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό "Nature", σύμφωνα με τα πρακτορεία Ρόιτερ και Γαλλικό και το BBC, υποστηρίζει ότι υπάρχουν βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ωκεανού υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια του "Εγκέλαδου", κάτι που μπορεί επίσης να σημαίνει ότι υπάρχουν πιθανότητες ανεύρεσης εξωγήινης ζωής. Ο "Εγκέλαδος" είναι έτσι ένα από τα πιο υποσχόμενα μέρη του ηλιακού συστήματος για τον εντοπισμό ζωής έξω από τη Γη.

Η έρευνα έγινε από τον Φρανκ Πόστμπεργκ του Ινστιτούτου Πυρηνικής Φυσικής Μαξ Πλανκ και του πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης στη Γερμανία, και τους συνεργάτες του. Διαπίστωσε την ύπαρξη μικρών ποσοτήτων αλάτων νατρίου (2% περίπου της συνολικής μάζας) σε μερικά από τα παγωμένα σωματίδια που μεταφέρουν οι τεράστιοι θερμοπίδακες (γκέιζερ) υδρατμών που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2005 και εκτοξεύονται θεαματικά από τέσσερις τεράστιες σχισμές (τις λεγόμενες "ραβδώσεις της τίγρης") στο νότιο πόλο του δορυφόρου. Τα σωματίδια αναλύθηκαν από το διαστημικό σκάφος "Κασίνι", καθώς πέρασε μέσα από τους πίδακες.

Η ύπαρξη νατρίου, κατά τους γερμανούς επιστήμονες, αποτελεί σαφή ένδειξη (την καλύτερη που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα) ότι βαθιά κάτω από τους επιφανειακούς πάγους υγρό νερό έρχεται σε επαφή με βράχους με άλατα. Όπως είπαν, τα ορυκτά άλατα φαίνεται πως "ξεπλένονται" από τα υπόγεια βράχια του "Εγκέλαδου", όπως στη Γη οι ωκεανοί απορροφούν άλατα και με το πέρασμα του χρόνου έγιναν αλμυροί.

Αντίθετα, μια άλλη μελέτη, επίσης στο "Nature", από τον αστρονόμο Νίκολας Σνάϊντερ του πανεπιστημίου του Κολοράντο-Μπούλντερ των ΗΠΑ και τους συνεργάτες του, δεν κατάφερε να ανακαλύψει ίχνη νατρίου στους εκτοξευόμενους θερμοπίδακες, έπειτα από παρατηρήσεις που έκανε με μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια εφοδιασμένα με φασματογράφους.

Σε κάθε περίπτωση, οι επιστήμονες χρειάζονται νέες παρατηρήσεις για να αποδείξουν χωρίς αμφιβολία την ύπαρξη υπόγειου νερού (κατά πάσα πιθανότητα σε σπήλαια λίγο κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου), κάτι που ελπίζεται να συμβεί, όταν το "Κασίνι" κάνει την επόμενη διέλευσή του από τον "Εγκέλαδο" (έναν από τους 60 δορυφόρους του Κρόνου) φέτος το Νοέμβριο.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ

Posted in: Έρευνες